Un spectacle rare s’est offert aux yeux des Jupitériens (ou des Joviens) si tant est qu’ils existent : trois de leurs lunes se sont retrouvées dans le ciel de leur planète pendant quelques dizaines de minutes : Io, Callisto et Europe. L’événement a eu lieu le 24 janvier et ne se reproduit qu’une ou deux fois par décennie. C’est le télescope Hubble qui a pu immortaliser la scène. La NASA vient de rendre les clichés publics.
Sur la photo de droite qui indique les noms des lunes et la positions de leurs ombres, on peut constater que ces dernières sont projetées plus ou moins près du satellite qui leur correspond. C’est parce que les trois sont à une distance très différente de la planète géante – Callisto étant la plus éloignée, d’où l’écart énorme entre elle et son ombre. Io est la lune la plus rapide des trois, elle fait le tour de Jupiter en une quarantaine d’heures. Europe met un peu plus de trois jours et Callisto, dix-huit.
A ces trois lunes, il faut ajouter Ganymède pour former ce que l’on nomme les lunes galiléennes, c’est-à-dire celles que Galilée a pu observer avec sa lunette astronomique en 1610. Jupiter a des dizaines d’autres lunes, plus petites, ainsi que des anneaux comme Saturne et Uranus, mais bien moins spectaculaires car formés de poussières.
Pour vous donner une idée de la taille de Jupiter, il suffit de dire que la fameuse tache rouge à sa surface (celle qui ressemble à un oeil gigantesque) est un anticyclone qui fait trois fois la taille de la Terre.
La NASA et l’Agence Spatiale Européenne prévoient d’envoyer des sondes dans les années à venir vers Europe, gigantesque océan gelé en surface mais qui pourrait abriter des formes de vie sous la couche de glace.
Très belle journée à vous
Photos : (1) Les trois lunes au-dessus de Jupiter, (2) Jupiter, (3) Europe. Source : NASA.